С древности жители Старой Руссы (в Средние века именовавшейся Русой) занимались добычей соли. Соль – ценнейший продукт, позволяющий улучшить вкус еды. Что ещё важнее, соль позволяет длительное время сохранять продукты. В Старой Руссе и её окрестностях расположены соляные источники и озёра, из воды которых в прошлом и выпаривали соль.
В 1771 году неподалёку от города был основан Старорусский солеваренный завод, который должен был снабжать солью окрестные города Новгородской и Псковской губерний и приносить казне доход до 8 тысяч рублей ассигнациями в год. К началу XIX столетия здесь располагались 19 градир, самая большая из которых имела длину более 500 метров. Градира представляла собой огромную галерею, составленную из очищенных древесных ветвей. С помощью подъёмных насосов рассол или солёная вода поднимались на градиру и стекал вниз по прутьям в ящики-водоприёмники: «Поднятый наверх рассол в продолжение лета беспрестанно стекая сверху вниз по прутьям, имел роскошную картину мелкого дождя, разливающего приятную прохладу в знойное время». Эта процедура, повторявшаяся несколько раз, позволяла увеличить густоту рассола и облегчала вываривание соли из него.
Первоначально вода на завод поступала по деревянным трубам, проложенным от солёного озера на территории нынешнего курорта и пересекавшим по пути реки Порусью и Перерытицу. Однако весной, когда реки вскрывались ото льда, трубы повреждались, и в 1833 году на территории завода началось бурение рассолоподъёмной буровой скважины, сейчас известной как Царицынский источник. Столь громкое имя он получил из-за того, что располагался на том самом месте, где в 1780 году императрица Екатерина II во время визита в Старую Руссу изволила отдыхать в специально построенном для этого павильоне. Бурение скважины, глубина которой составляет 116 саженей (почти 250 метров), завершилось в 1836 году. Ежегодно из воды Царицынского источника добывалось 200 тысяч пудов соли.
Уже в XIX веке исследования показали, что старорусские минеральные воды и грязи обладают целебными свойствами и помогают в лечении многих болезней. Таких, как «малокровие, цинга, истощение, золотуха, мышечный и суставный ревматизмы, болезни костей и надкостницы, кожные сыпи, болезни нервной системы, хронические катары брюшных и грудных органов» и других. И в настоящее время Старая Русса известна как один из лучших курортов России.
Старорусский солеваренный завод прекратил существование во второй половине XIX века. Царицынский же источник по-прежнему бьёт фонтаном из-под земли, а вокруг него образовалось небольшое озерцо с солёной водой. Территория рядом с источником благоустроена, а его вода и грязи также обладают целебными свойствами. Сейчас это популярное у жителей и гостей города место отдыха.
